Произведения исторической живописи невозможно заключить в четкие границы, продиктованные жанром. В отдельных случаях портрет, пейзаж или бытовая сцена поднимаются до степени исторического обобщения, претворяясь, таким образом, в живописное полотно исторического содержания. Например, довольно сложно точно классифицировать по жанру такие картины, как “Парадный портрет Петра I” кисти Натье, “Крестный ход в Курской губернии”, написанную И.Репиным.
С одной стороны это всего лишь портрет и бытовая сцена, но с другой – эти полотна отображают реальные исторические события. Зарождение исторической тематики в русской живописи началось с иконописи. Именно на иконах религиозные сюжеты зачастую переплетаются с подлинными историческими событиями. Образцом таких икон могут послужить “Чудо о Знамение” (вторая половина XV в.) со сценами обороны Новгорода или “Церковь воинствующая” (середина XVI в.), на которой воссозданы сцены похода Ивана Грозного на Казань. Книжные миниатюры “Лицевого летописного свода” и “Жития Сергия Радонежского” демонстрируют постепенный переход к реалистическому описанию исторических событий, которые в этих произведениях выступают смысловой доминантой.
В России становление исторической живописи как независимого жанра изобразительного искусства следует причислить ко второй половине XVIII века. Это было связано с созданием академии художеств в Санкт-Петербурге. Первые творения мастеров русской исторической школы живописи были крайне отдалённы от исторической правды. Зачастую только название картины (обыкновенно чрезвычайно длинное) помогало установить, к какой стране и времени имеет отношение изображенное событие. Рассмотрим картину И. Акимова “Великий князь Святослав, целующий мать и детей по возвращении с Дуная в Киев” (1773). На этом полотне князь облачен в античные доспехи и богатый шлем, а дети изображены в хитонах, и, разумеется, ничего собственно исторического (за исключением факта возвращения князя Святослава) в картине нет. Таким же псевдо историческим направлением отличается произведение А. Лосенко “Великий князь Владимир сообщает своей жене Рогнеде о победе, одержанной им над ее отцом Рогволдом, князем Полоцким” (1770). На этой картине присутствуют такие же пышные одежды и драпировки, театральные позы, заимствованные из классических трагедий, популярных в те времена. Однако с течением времени, в традициях русского исторического жанра произошли значительные изменения. Этому способствовали утверждение новых эстетических представлений и направления реализма.
Главной отличительной чертой нового этапа является то, что реальные события передаются в картине с высокой степенью исторической достоверности. Картины К.Флавицкого “Княжна Тараканова в Петропавловской крепости во время наводнения” (1864), И. Репина “Иван Грозный и сын его Иван” (1885), Н. Ге “Петр допрашивает царевича Алексея” (1871) по праву считаются ярчайшими образцами нового этапа развития исторического жанра в России. Венцом русской исторической живописи является творчество В. Сурикова. Его всемирно известные произведения “Утро стрелецкой казни” (1881), “Боярыня Морозова” (1887), “Покорение Сибири Ермаком” (1895), “Переход Суворова через Альпы” (1899) оказывают воздействия огромной силы на зрителя. Каждое из этих полотен затрагивает огромный пласт истории России и вынуждает зрителя глубоко и серьезно задуматься над увиденным, а не просто восхищенно рассматривать изображение.
С начала XX века историческая тема в творчестве русских живописцев приобрела символическую трактовку. Но все же, традиции реализма в русской школе живописи были настолько велики, что даже такие приверженцы романтических вымыслов, как А. Бенуа, К. Сомов, М. Врубель и Н.Рерих в своих «придворных сценах» и «исторических пейзажах» опирались на бытовой реализм и ощущение своеобразия изображаемого времени. Совершенно новый характер приобрел исторический жанр живописи в советском изобразительном искусстве. В это время основополагающим критерием творческой доктрины мастера становится четко выраженная идеологическая составляющая сюжета.
Наиболее ярко характеризуют этот период произведения И. Шадра “Булыжник – оружие пролетариата” (1927), А. Герасимова “Ленин на трибуне” (1929), А. Дейнеки “Оборона Петрограда” (1928), Б.Иогансона “Допрос коммунистов” (1933). Изображение художниками событий далекого прошлого не поощрялось сотрудниками аппарата государственной машины. И лишь во время Великой Отечественной войны патриотический подъем, охвативший весь народ, подтолкнул живописцев к созданию монументальных полотен, в которых воспевались доблестные моменты в истории Древней Руси. Картины П. Корина “Александр Невский” (1942), М. Авилова “Поединок Пересвета с Челубеем” (1943), А.Бубнова “Утро на Куликовом поле” (1943) глубоко проникнуты мужеством и гражданским пафосом героических событий. Тем не менее, в последующие периоды традиции исторической живописи в советском изобразительном искусстве, освобожденном от идеологических догматов и норм, снова были утрачены.
М. Авилов “Поединок Пересвета с Челубеем”
