Натюрморт является одним из видов изобразительного искусства, преимущественно живописи. Для него характерно изображение на полотнах только обиходные неодушевленные предметы, обыденные и повседневные вещи. На натюрморте может быть изображена разнообразная снедь, книги, посуда, статуэтки и т.д. Любые живые, естественные и натуральные предметы и существа в натюрморте показываются мертвыми и неодушевленными, как бы приравниваясь к вещам. Недаром слово натюрморт происходит от французского выражения «натуре морте», что означает «мертвая натура».
Таким образом, чтобы попасть в натюрморт звери и птицы должны быть убитыми, рыба и обитатели моря – выловленными, плоды и фрукты — собранными, а цветы – срезанными. При написании натюрморта, вещи целенаправленно компонуют в общей среде, создавая тем самым мир искусственной действительности в некоторой мере видоизмененный рукой человека. Живописец изображает вещи на холсте не так, как они располагаются в интерьере («с натуры»), а предварительно группирует их в соответствии поставленной художественной и смысловой цели. В картинах этого жанра предметы представлены в неподвижном состоянии, они как будто заключены в некотором условном пространстве вне времени. Вещи изображены крупным планом, как будто они увидены вблизи и изучены во всех деталях. Композиция картины непременно усиливает малый размер предметов в натюрморте и извлекает их из привычного функционального контекста. В связи с тем, что натюрморт всегда скомпонован сознательно, он несет в себе некоторое послание, можно сказать — тайное письмо или криптограмму. Вещи на картинах превращаются в символы. Смысл этих символов и содержание сообщений, зашифрованных в натюрморте, различается большим многообразием. А под час носит философский и мировоззренческий характер. Такими являются некоторые натюрморты голландских живописцев ХVII века, в эпоху когда этот жанр добился своей жанровой законченности и апогея. Широкое распространение получил сюжет под названием «ванитаз», что в переводе с латинского означает «тщетность». В натюрмортах этого вида обычно есть часы, как символ скоротечного и неумолимого земного времени, как эмблема временности самого земного бытия. Такжже характерным предметом этого натюрморта часто является череп. Например, на картине Бартеля Брэйна череп изображен в нише с лоскутом бумаги, на котором написано: «Ничто не защитит от смерти, поэтому живите так, как хотели бы умереть». Зачастую череп окружают другими знаками тленности: срезанными колосьями пшеницы (де Хем), светильниками с горящей или догоревшей свечой (Доу). Игральные карты и курительные трубки (Класс) указывают на непостоянство земных удовольствий. Нередко в натюрмортах можно встретить обрывки бумаги или рукописей, печатные издания со словами типа «моменто мори», то есть «помни о смерти». Кроме перечисленных, существует еще множество других примеров воплощения раздумий над смыслом человеческого бытия. В целом, историческое многообразие натюрмортов обусловливается тем, что они являются характерным проявлением национальных школ живописи и художественных стилей в процессе исторического развития. В качестве примера рассмотрим русский натюрморт XVIII – начала XX веков. XVIII век в развитии натюрморта знаменателен разнообразными вариантами «обманок» с реалистическим эффектом призрачности (например, имитация книг для «ложных шкафов»). С 1830 года начинается отход от классицизма, характеризующийся поэтическим восприятием прозаичного частного быта (на полотнах Венецианова). Другим направлением развития стал декоративный академический натюрморт (картины Хруцкого). В поисках новизны академические художники монументализируют натюрморт (Сверчков), салонное же искусство мещанского направления идет по стезе аляповатого совмещения декоративности «красивых вещей» и пестрых цветов с реализмом в изображении деталей (К.Маковский). Реализм свойственный XIX веку заставляет обратить внимание на естественность композиций натюрморта (Репин), экспансивную интерпретацию вещей (Поленов), национальную характерности (Суриков), а также лирическое настроение (Левитан). В натюрмортах русских импрессионистов Грабаря и Коровина присутствует некоторое «пейзажная» толкование предметов. Живописцам «Голубой розы» и «Золотого руна» (Кузнецов, Сарьян, Сапунов) присуща тяга к общим символам безупречного мира и покоя. Под влиянием лубка, сезаннизма и кубизма, представители «Бубнового валета» (Кончаловский, Машков, Лентулов ) пытались формировать монументальные образы предметов. Удобным полем для экспериментов стал натюрморт в направлении русского авангардного искусства. Формально не нарушая границ «архетипа» жанра, тем не менее, художники позволяли себе смело преступать его главные каноны. Вещи, на таких картинах, выходят за свои пределы, переставая быть равными себе. Предметы как будто растворяются в излучении энергии, в массе света и цвета, становятся плотными сгустками материи и объема, рассыпаясь на бездну осколков граней и плоскостей. Эти эксперименты демонстрируют стремление художников отразить в «предметных» композициях свое суждение об окружающем мире и своей личности. С начала ХХ века начинается размывание границ предметов внутри натюрморта, а также размывание пределов самого жанра. Натюрморт зачастую приближается к пейзажу или интерьерной картине. И, напротив, в пейзажах и портретах просматриваются черты присущие натюрморту. В целом, можно отметить, что основной эстетической категорией натюрморта является возвышенное начало, в сочетании с прекрасным или драматическим.
