Одной из важнейших сторон интенсивной художественной жизни России конца XIX — начала XX в. стало обилие художественных выставок: число их достигло 10-15 в год. «Выставочными» городами стали Харьков, Одесса, Нижний Новгород, Киев, Казань, Саратов и др. В выставках участвовали художники разных направлений, школ, объединений, кружков, товариществ.
По-прежнему до середины 90-х гг. XIX в. ведущее место в устройстве выставок оставалось за прославленным, демократическим по своим идейным стремлениям Товариществом передвижных художественных выставок. Наряду с передвижниками выставочную работу вело Петербургское общество художников, с середины 90-х гг. — Московское товарищество художников. Общество русских акварелистов.
С конца 90-х гг. Академия художеств стала устраивать ежегодные «весенние выставки» в Петербурге. В марте 1895 г. в Москве происходила первая тематическая выставка исторической живописи. В 1896 г. на Нижегородской ярмарке открылась Всероссийская промышленная и художественная выставка. В доме промышленника и издателя В. Полякова в феврале 1899 г. вновь созданное Московское товарищество художников экспонировало работы молодых: В. И. Мешкова, С. В. Малютина, Ф. И. Рерберга, М. И. Шестеркина. С начала 1899 г. В Петербурге стали устраиваться ежегодные выставки нового художественного общества «Мир искусства». Эти ежегодные (с 1899 по 1904 г., затем, после Перерыва, они были возобновлены в 1910 г.) показы произведений членов общества возбуждали живейший интерес и острые споры.
Знаменательно появление так называемых народных выставок, попыток познакомить массы с творчеством популярных мастеров. Первая выставка такого рода была открыта в конногвардейском манеже в Петербурге в 1898 г. В 1899 г. Состоялась «народная выставка картин» в Москве, организованная Московским товариществом художников. Весной 1904 г. открылась выставка картин передвижников на заводе Нобеля. Около 300 художников выступили в качестве ее экспонентов. Среди них Г. Г. Мясоедов (1835-1911), В. К. Маковский (1846-1920), К. А. Савицкий (1844-1905), Н. А. Касаткин (1859-1930).
Конец XIX — начало XX вв. характеризуются также активным участием русских художников в иностранных выставках и множеством выставок западных художников в России. Первая выставка французского искусства состоялась в Петербурге еще в 1888 г., за нею последовала целая серия французских выставок в России. В свою очередь в 1900 г. на всемирной выставке в Париже русский отдел был представлен свыше чем 400 произведениями: Серов, Коровин, Малявин получили высшие награды.
В 1906 г. имела огромный успех самостоятельная выставка русского искусства в Париже.
В марте 1898 г. был открыт для посетителей Русский музей (тогда именуемый музеем императора Александра 3) в Петербурге, куда переданы были многие произведения из Академии художеств, Эрмитажа, картины и скульптуры из пожертвований частных коллекционеров. Открытие этого музея не одиночное событие. Вместе с временно действующими выставками, отражающими текущее движение художественной жизни, бурно развивается музейное дело, создаются постоянные государственные и частные хранилища, музеи, галереи, растет фонд ценностей национального и мирового искусства, доступных для массового обозрения. Еще в 1872 г. Абрамцевский кружок выдающихся художников, группирующихся вокруг мецената С. И. Мамонтова, сделал попытку возродить народное искусство на профессиональной основе. А в 1885 г. у Никитских ворот в Москве открыли Музей кустарных ремесел Московского губернского земства.
В августе 1892 г. П. М. Третьяков написал заявление в Московскую городскую думу о передаче в дар городу Москве собственной художественной коллекции и коллекции своего умершего брата С. М. Третьякова. Тем самым крупнейшее частное собрание лучших произведений отечественных художников, особенно передвижников, преобразилось в национальный художественный музей русского искусства. В 1898 г. состоялись закладка здания Музея изящных искусств в Москве (архитектор Р. И. Клейн), который был открыт в 1912 г. и доныне является одним из лучших и популярнейших музеев нашей страны. Был построен Радищевский художественный музей в Саратове (1883-1885). В 1897 г. начато строительство Киевского музея древностей и искусств. В 90-е годы только в Москве существовало несколько частных картинных галерей: Музей русских древностей П. И. Щукина, галереи С. И. Щукина, И. С. Цветкова, К. Т. Солдатенкова, собрание произведении нового французского и русского искусства И. А. Морозова, театральный музей А. А. Бахрушина.
В декабре 1901 г. в Москве состоялась выставка 36 художников. Среди них были такие крупные мастера, как М. А. Врубель, А. Я. Головин (1863-1930), К. и С. Коровины, скульптор П. Трубецкой, А. Н. Бенуа. К. А. Сомов. И по тематике, и по общему характеру произведений членов Союза и его выставки были заметно демократичнее несколько замкнутых и элитарных начинаний «Мира искусства».
Выставка оказалась преддверием организации большого творческого союза художников-москвичей — Союза русских художников (существовал от рубежа 1903-1904 гг. до 1923 г.). За время своего существования Союз устроил 20 выставок в Москве и Петербурге, выставку в Киеве (1910), в Казани (1914). Члены Союза участвовали в международных выставках Парижа, Венеции, Мюнхена, Рима.
Творческий почерк мастеров Союза, в целом находившийся в русле реалистической живописи, отличался вместе с тем заметным импрессионизмом. Многих художников из Союза влекла известная поэтизация крестьянской России. Они выставляли полотна небольших размеров, часто работали на пленэре, а не в мастерской.
Картины их, как правило, удачно сочетали смысловую законченность и одновременно этюдную свежесть, многоцветность, праздничность; в картинах щедро присутствовали мотивы национального пейзажа России.
Среди союзников числились выдающиеся мастера кисти А. Е. Архипов (1862-1930), С. Ю. Жуковский (1875-1944), С. В. Малютин (1859-1937), Ф. А. Малявин (1869-1940), К. А. Коровин (1858-1908), A. M. Васнецов(1856-1933), В. В. Переплетчиков (1863-1918), П. И. Петровичев (1874-1947), Л. В. Туржанский (1875-1945), «левитановцы» К. Ф. Юон (1878-1958), А. А. Рылов (1870-1939), Л. О. Пастернак (1862-1945), И. Э. Грабарь (1871-1960). Ядром Союза били выпускники Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Увеличение лирической силы искусства, передача настроения художника, создание тонкой, колористической пейзажной живописи и смеси пейзажа с жанром — вот бесспорные заслуги объединения.
В 1907 г. крайнее крыло Союза русских художников открыло в Москве свою выставку под названием «Голубая роза». Рафинированная утонченность световых соотношений, зыбкость образов, нюансы смутных настроений, углубленный психологизм свойственны манере художников — экспонентов «Голубой розы», последователей В. Э. Борисова-Мусатова (1870-1905). И. Э. Грабарь в журнале «Весы» твердо, даже сурово критиковал участников выставки за погружение в мистику, в мир вымышленных символов. Среди участников выставки выделялись П. В. Кузнецов (1878 -1968)., М. С. Сарьян (1880-1972), С. Ю. Судейкин (1882-1946), Н. Н. Сапунов (1880-1912). Подобно многим художественным группировкам межреволюционной эпохи, и «Голубая роза» оказалась объединением очень недолговечным.
Во втором десятилетии XX в. возникали и после кратковременного, часто очень шумного и бурного появления исчезали одна за другой многие художественные группировки, объединения и кружки. Так, в 1910 г. в Москве в помещении литературно-художественного кружка на Б. Дмитровке открыта была выставка «Бубнового валета». Участвовали в ней П. П. Кончаловский, И. И. Машков (1881-1944), М. Ф. Ларионов (1881-1964), Н. С. Гончарова (1881-1962), А. В. Лентулов (1884 -1943), Р. Р. Фальк (1886-1958) — левые представители изобразительного искусства. С осени 1911 г. «Бубновый валет» — постоянное художественное объединение со своим уставом, сборниками статей и мировоззренческой платформой. Юные представители нового объединения декларативно отвергали смутное, таинственное, недосказанное в искусстве, утверждали его предметность, стремились приблизить изображение к народному лубку, игрушке, вывеске. Они пропагандировали нарочитый примитивизм, нередко подчеркнутую грубоватость образов и письма.
К «Бубновому валету» примыкали футуристы и кубисты. Ларионов организовывал специальные выставки «Ослиный хвост», «Мишень», стал писать целыми сериями картины то «Рыбы», то «Парикмахеры», то «Турецкие сцены». В 1913 г. он пишет книгу «Лучизм» — манифест абстрактного искусства. В эти же годы работали первые подлинные зачинатели абстракционизма, теоретики и практики — В. В. Кандинский (1866-1944), К. С. Малевич (1878-1935), В. Е. Татлин (1885-1953). Они породили направления, получившие позднее широкое распространение в истории зарубежного искусства 20-30-.х гг. нашего века. Художник К. С. Малевич положил начало супрематизму (от лат. supremus — высший) с его предельно лаконичными, доводимыми до упрощенчества приемами живописи.
Художник В. Е. Татлин с его идеями о «культуре материала», о «палитре материалов», которой он призывал заменить общепринятые в живописи палитры красок, с поисками «беспредметничанья» и созданием новых художественных произведений объемных форм из железа, стекла, дерева, наконец, с его отказом от станковой живописи явился основателем конструктивизма. Художник В. В. Кандинский, правда, большую часть жизни проведший вне России (в 1907-1914 гг. и с 1921 г. до конца своих дней), явился одним из главных основоположников абстракционизма в зарубежном искусстве середины XX в.
В те же примерно годы возникает как будто бы в противовес крайним проявлениям авангардизма живой интерес к искусству Древней Руси. Это высокое и давно забытое искусство заново открывают. В августе 1913 г. учреждено было Общество изучения древнерусской иконописи. Вскоре открылась выставка древнерусского искусства. Открытие иконной красоты само по себе стало крупным явлением в развитии и обогащении русской культуры XX в.
