Тенденция корпоративной замкнутости, эгоистические придирки к новичкам — все это было свойственно художникам еще задолго до учреждения Академии. Как только работники искусства покидают монастыри и свободно, в одиночку, начинают заниматься своим делом, они сознают необходимость объединиться, заставить признать свою социальную значимость, защищаться от себе подобных, охранять свои интересы, — тогда и рождается Академия, не являясь еще официальным учреждением.
Первые сведения об ассоциациях художников во Франции относятся к 1391 г. Эти парижские художники, объединяясь, преследовали лишь одну цель, не допустить «падения искусства забвением добрых нравов». Они старались руководить вкусами заказчика и производили строгий отбор среди художников с тем, чтобы «сведущих в ремесле людей» (иначе говоря членов-учредителей ассоциации) не смешивали с «негодными пачкунами», к которым обыватели по невежеству зачастую обращались с заказами. Борьбой за существование объясняется возникновение подобных организаций и уставов. Как и в других корпорациях, важно было получить звание «мастера». Добивались этого после длительного и дорого стоящего испытания, по большей части излишнего, но цель которого вполне ясна устранить или, по крайней мере, ограничить конкуренцию, свести к минимуму число «сведущих людей». Королевская Академия живописи и скульптуры ставит себе по сути дела те же цели. Самое существо этой организации, привилегии, которые она предоставляла, основываясь на принципе неравенства, находились в явном несоответствии с идеями 1789 года.
Члены Академии делились, согласно академическим статутам, на три неравноправные категории: «действительные члены»-директор, ректор, профессор и администрация, «академики»-не пользовавшиеся правом присутствовать на всех заседаниях «действительных членов», и, наконец, «причисленные» — живописцы и скульпторы, которым разрешалось выставлять свои произведения в Салоне, ранее предназначенном только для академиков и действительных членов. Произведениям «причисленных», какова бы ни была их художественная ценность, отводились в Салоне только темные углы. «Действительные члены» и «академики» относились к ним, как к бедным родственникам, к которым снисходят. Только по представлении особо значимой вещи «причисленный» получал звание академика и тем самым право постоянно выставлять свои произведения в Салоне.
Официальное обучение изящным искусствам, являвшееся необходимым условием, чтобы попасть в «святая святых» и добиться материального благополучия, было сосредоточено в руках «действительных членов». Устаревшая программа, опиравшаяся на отсталые теории, всемерно стесняла творческие порывы молодежи. Давид тщетно добивался введения одного сеанса в месяц только одного -рисования по античным образцам. Его предложение, сочтенное «опасным», было отклонено «действительными членами».
Жермен Друэ лучший ученик Давида, умер, так и не попав в Академию. Несмотря на его неоспоримый талант, несмотря на все ходатайства учителя, не удалось организовать в Лувре выставку его посмертных произведений, с чем долго не мог примириться Давид.
Парижане взяли Бастилию. Теперь очередь была за художниками разгромить Академию. Однако вопрос о немедленном ее упразднении не ставится, художники считают, что достаточно коренной реорганизации этого учреждения.
В декабре 1789 года тринадцать «академиков», из самых молодых, требуют пересмотра устава «корпорации избранников», к которой сами принадлежат. Просьба их составлена чрезвычайно сдержанно и почтительно. Они ставят только несколько вопросов и скромно говорят об искоренении злоупотреблений, «если таковые имеют место». В осторожных и старомодных выражениях «недовольные» высказывают пожелание, чтобы в будущем «действительные члены», «академики» и «причисленные» работали вместе на равных началах.
Вьен, директор Академии, сначала готов было согласиться. Он просит диссидентов (т. е. недовольных) составить докладную записку, которую обещает представить королю.
Одежда законодателя