Для историков по-прежнему актуальны национальные приоритеты открытия и вопросы формирования керамического европейского стиля. Исследователи отмечают, что фарфор, занимающий промежуточное положение между мягким и твердым, в качестве исторического эпизода существует уже в 1575 г. в Италии. Во время правления Медичей в знаменитых флорентийских садах действовали мастерские по изготовлению фарфора. Считается, что компоненты фарфоровой массы были привезены из Китая.
Мягкий французский фарфор изготовлялся с 1702 г. во французском городе Сен-Клу. Твердый фарфор в то время еще не был открыт. Изобретение и приоритеты выпуска «настоящего фарфора» закреплены за немецким городом Мейсе-ном, где в 1710 г. была запущена первая европейская мануфактура твердого фарфора.
Богатые традиции качественной керамики Франции позволили ей вырабатывать твердый фарфор позднее, когда были открыты запасы каолина в Лиможе. Севрская фарфоровая фабрика принадлежала правящему дому, имела льготы и привилегии и действовала с 1769 г.
В Италии время производства твердого фарфора относят к 1720 г., в Англии в середине столетия производились эксперименты с мягким фарфором. Как отмечалось выше английская рецептура фарфора включила в себя большое количество костяной муки, давшей ему название, его производство развивается в последней трети XVII в. Костяной фарфор используют для изготовления бисквитных скульптур и декоративных ваз, иногда для декоративных чайных и кофейных сервизов.
Голландский фарфор в художественном отношении не приобрел самостоятельного значения и стал своего рода эпизодом фарфорового соревнования в Европе. Однако искусство голландских керамистов в целом можно рассматривать в ряду высочайших художественных достижений этого времени.
Голландские мастера по фаянсу из Дельфта не уступают мастерам фарфоровых дел прежде всего в художественном отношении. Подражая мастерам из Китая: их белым сосудам с синей росписью, и Японии: фарфору «имари», дельфтские искусники сумели найти свои национальные черты. Основной темой для них стали пейзажи, которые напоминают о высоких достижениях художников Северного Возрождения.
Пейзажные, исторические и бытовые сюжеты встречаются наряду с восточным декором, разместившимся по широким полям столовых тарелок. Причудливость графического решения и разнообразие пластических мотивов в формах керамики действительно можно считать проявлением барочного искусства, оказавшего большое влияние на становление европейского искусства. Надо отметить, что и для России голландская майолика и фаянс были одним из источников творческого вдохновения.
Общая характеристика европейского фарфора сводится к тому, что на первом этапе развития он носит черты подражания восточным образцам в формах и декоре. Однако и собственная художественность не заставила себя ждать. Мейсенский фарфор был одним из законодателей мод. Посуда и скульптурная пластика в стилевых традициях рококо изысканна, пластична, выразительна. Английский фарфор быстро находит национальные черты стиля.
Быстро пройдя этапы подражания образцам немецкого Мейсена и французского Севра, прежде всего, в рокайльных мотивах цветов и экзотических птиц на цветном фоне, он уже в последней четверти столетия становится строже: здесь укрепляются черты классицизма. Считается, что в области сюжетов английские художники превзошли французских и немецких.
Боскетные группы, изображения персонажей английской литературы, актеров, писателей, фигур бытового характера, сюжеты на мифологические темы — все это сочетается с созданием в большом количестве мелких разнообразных изделий повседневного назначения, с тонкой проработкой декора в пластике и росписи.
Франция также остается законодательницей мод. Мягкий фарфор, изобретенный здесь, имеет ряд бесспорных преимуществ в декоративном выражении. Меньшая температура плавления фарфоровой массы способствовала хорошему сцеплению ее с глазурью и получению высокого эффекта светоотражения, глубокого и чистого цветового тона, тонких эффектов росписи.
Французы применяли цветные фоны (кобальтовые, бирюзовые, лимонно-желтые, зеленые). Заметна перекличка в сюжетах с гобеленами и популярными в тот период сценами на природе. Прием клейма, окруженного золоченым орнаментом, в котором на белом фоне помещалась живопись, чисто французское решение. Не случайно, что именно французские мастера получили заказ от русской императрицы Екатерины II в 1778 г. Французское искусство вдохновляло и русских мастеров.
