Новый этап русского изобразительного искусства связан, прежде всего, с деятельностью возникшего на рубеже шестидесятых-семидесятых годов Товарищества передвижных художественных выставок, объединившего лучшие художественные силы России.
Подобного рода объединение не имело по тем временам аналогов ни в России, ни в Европе. Товарищество самостоятельно вело дела, ни от кого не зависело, устраивало свои выставки, перевозя их из одного города в другой.
М. Е. Салтыков-Щедрин в статье «Первая русская передвижная художественная выставка» отмечал: «Нынешний год ознаменовался очень замечательным для русского искусства явлением: некоторые московские и петербургские художники образовали товарищество с целью устройства во всех городах России передвижных художественных выставок. Стало быть, отныне произведения русского искусства, доселе замкнутые в одном Петербурге, в стенах Академии художеств, или погребенные в гале реях и музеях частных лиц, сделаются доступными для всех обывателей Российской империи».
Первая выставка передвижников открылась в 1871 году.
На выставке были представлены почти все жанры. Иначе и быть не могло, потому что передвижники стремились всесторонне отобразить современную им действительность России, а также ее историю. В их творчестве важное место занимал и бытовой жанр, и не менее значимое искусство портрета, и произведения, посвященные русской истории, не говоря уже о пейзаже, которому «отдали дань» едва ли не все передвижники.
В Товарищество входили все крупнейшие мастера живописи того времени. Достаточно назвать хотя бы таких замечательных художников, как И. Е. Репин, В. М. Васнецов, И. И. Шишкин, В. Д. Поленов. Никто из русских художников (за исключением, пожалуй, Карла Брюллова) не пользовался такой прижизненной славой, как Илья Ефимович Репин (1844—1930).
Современники не уставали им восхищаться, а Репин создавал все новые и новые шедевры, давая повод для все новых и новых восторженных отзывов. Склонность к рисованию у Репина обнаружилась уже в раннем детстве. В возрасте девятнадцати лет юноша едет в Петербург с надеждой поступить в Академию художеств. И, поступив, пребывает в «величайшем восторге и необыкновенном подъеме».
По признанию самого Репина, это был «медовый год его счастья». По окончании Академии Репин награждается большой золотой медалью, после чего Академия отправляет его за границу в качестве своего пенсионера. Художник проводит несколько лет в Италии и Франции.
А по возвращении на родину совершает путешествие по Волге, во время которого вдохновив но работает — создает многочисленные этюды, впоследствии использованные им для написания картины «Бурлаки на Волге». Благодаря этой картине Репин сразу же выдвинулся п ряды самых известных мастеров живописи.
В «Бурлаках» современники увидели, собственно говоря, Россию со всей дремлющей в ней силой и мощью. Ф. М. Достоевский писал: «…у нас как-то принято, что бурлаки более всего способны изображать известную социальную мысль о неоплатном долге высших классов народу… К радости моей, весь страх мой оказался напрасным: бурлаки, настоящие бурлаки и более ничего.
Ни один из них не кричит с кар тины зрителю: «Посмотри, как я несчастен и до какой степени ты задолжал народу!» И уж это одно можно поставить в величайшую заслугу художнику». Репин стремится закрепить свой успех, и результатом этих стремлений становится создание нового шедевра — полотна «Крестный ход в Курской губернии». И опять метафора, и опять обобщение.
Кажется, будто вся Россия участвует в этом крестном ходе. Необыкновенно плодотворными для Репина были восьмидесятые годы. Именно в этот период художник создал самые значительные произведения. Репин пишет много, вдохновенно и разнообразно, то обращаясь в своем творчестве к людям, занимающимся революционной деятельностью («Отказ от исповеди», «Не ждали», «Арест пропагандиста»), то, на контрасте, изображая парадный фасад империи («Прием волостных старшин Александром III»).
