Новый этап русского изобразительного искусства связан, прежде всего, с деятельностью возникшего на рубеже шестидесятых-семидесятых годов Това­рищества передвижных художественных выставок, объединившего лучшие художественные силы Рос­сии.

Подобного рода объединение не имело по тем временам аналогов ни в России, ни в Европе. Това­рищество самостоятельно вело дела, ни от кого не зависело, устраивало свои выставки, перевозя их из одного города в другой.

М. Е. Салтыков-Щедрин в статье «Первая русская передвижная художественная выставка» отмечал: «Нынешний год ознаменовался очень замечатель­ным для русского искусства явлением: некоторые московские и петербургские и образовали товарищество с целью устройства во всех городах России передвижных художественных выставок. Стало быть, отныне произведения русского искус­ства, доселе замкнутые в одном Петербурге, в сте­нах Академии художеств, или погребенные в гале реях и музеях частных лиц, сделаются доступными для всех обывателей Российской империи».

Первая выставка передвижников открылась в 1871 году.

На выставке были представлены почти все жанры. Иначе и быть не могло, потому что пере­движники стремились всесторонне отобразить со­временную им действительность России, а также ее историю. В их творчестве важное место занимал и бытовой жанр, и не менее значимое а, и произведения, посвященные русской истории, не говоря уже о пейзаже, которому «отда­ли дань» едва ли не все передвижники.

В Товарищество входили все крупнейшие мастера живописи того времени. Достаточно назвать хотя бы таких замечательных художников, как И. Е. Репин, В. М. Васнецов, И. И. Шишкин, В. Д. Поленов. Никто из русских художников (за исключением, пожалуй, Карла Брюллова) не пользовался такой прижизненной славой, как Илья Ефимович Репин (1844—1930).

Современники не уставали им восхи­щаться, а Репин создавал все новые и новые шедев­ры, давая повод для все новых и новых восторжен­ных отзывов. Склонность к рисованию у Репина обнаружилась уже в раннем детстве. В возрасте девятнадцати лет юноша едет в Петербург с надеждой поступить в Академию художеств. И, поступив, пребывает в «величайшем восторге и необыкновенном подъеме».

По признанию самого Репина, это был «медо­вый год его счастья». По окончании Академии Репин награждается большой золотой медалью, после чего Академия от­правляет его за границу в качестве своего пенсионе­ра. Художник проводит несколько лет в Италии и Франции.

А по возвращении на родину совершает путешествие по Волге, во время которого вдохновив но работает — создает многочисленные ы, впо­следствии использованные им для написания карти­ны «Бурлаки на Волге». Благодаря этой картине Репин сразу же выдвинулся п ряды самых известных мастеров живописи.

В «Бурлаках» современники увидели, собственно говоря, Россию со всей дремлю­щей в ней силой и мощью. Ф. М. Достоевский писал: «…у нас как-то принято, что бурлаки более всего спо­собны изображать известную социальную мысль о неоплатном долге высших классов народу… К радо­сти моей, весь страх мой оказался напрасным: бурла­ки, настоящие бурлаки и более ничего.

Ни один из них не кричит с кар тины зрителю: «Посмотри, как я несчастен и до какой степени ты задолжал народу!» И уж это одно можно поставить в величайшую заслу­гу художнику». Репин стремится закрепить свой успех, и результа­том этих стремлений становится создание нового ше­девра — полотна «Крестный ход в Курской губернии». И опять метафора, и опять обобщение.

Кажется, буд­то вся Россия участвует в этом крестном ходе. Необыкновенно плодотворными для Репина бы­ли восьмидесятые годы. Именно в этот период ху­дожник создал самые значительные произведения. Репин пишет много, вдохновенно и разнообразно, то обращаясь в своем творчестве к людям, занима­ющимся революционной деятельностью («Отказ от исповеди», «Не ждали», «Арест пропагандиста»), то, на контрасте, изображая парадный фасад империи («Прием волостных старшин Александром III»).