Профессия реставратора сравнительно молода. Она появилась лишь в конце XIX в. А если говорить о современной научной реставрации, то ее достижения — результат напряженнейшей работы ученых нескольких последних десятилетий. Постепенно, не сразу были разработаны приемы и техника реставрации, уяснились многие особенности письма древнерусских художников.
Первые реставраторы появились в тех районах, где существовали иконописные мастерские. Да и сами реставраторы чаще всего были иконописцами, по необходимости «поновлявшими» старые иконы. К сожалению, они часто полностью смывали или счищали раннее письмо и переписывали икону заново. Иногда же первоначальный красочный слой сохранялся и новая живопись ложилась поверх старой.
Одним из наиболее известных центров реставрации справедливо считался Палех. Его иконописные мастерские выпускали значительное количество икон. Палехские иконы обладали своей спецификой и в композиции, и в цвете. Глубокие традиции, высокий уровень мастерства палешан способствовали возникновению иконописной школы. Именно здесь появились первые попытки реставрации старых икон. Но как далеки друг от друга те первые попытки и сегодняшняя уникальная, виртуозная техника реставраторов!
Сегодня реставрация лежит на пересечении многих смежных наук, в ней обособляются различные направления. Так, специальные лаборатории занимаются грунтами под живопись, красителями, живописью на тканевых основах и т. д. Помимо икон, сегодня восстанавливают масляную живопись и старинную парчу, изделия из драгоценных металлов и кости, лаковую миниатюру и чугунное литье, деревянную скульптуру и мебель и многое другое.
Крупнейшим центром реставрации после революции стал специальный отдел реставрации при Государственной Третьяковской галерее во главе с известным советским ученым Игорем Эммануиловичем Грабарем.
