Камень — один из наиболее традиционных материалов, который уже на заре человеческой истории прочно занял свое место в дизайне, много раньше, чем сам этот вид человеческой деятельности был осознан в качестве такового.
Прекрасные древние образцы мелкой пластики, такие, как лазуритовая голова быка из древнего Ура, австрийская Венера из Виллендорфа или буретская Венера из Прибайкалья выполнены из камня, причем в их изготовлении просматривается не только высокий вкус авторов, но и применение различных технических приемов камнеобработки.
Стечением времени в сферу художественного использования вовлекается все большее и большее число минералов и горных пород. Ценятся, прежде всего, прочность, долговечность, исключительная внешняя привлекательность и редкость.
В библейские времена список самых ценных камней ограничивался 12, украшавшими эфуд (нагрудник) первосвященника Аарона. К временам Крестовых походов он был уже гораздо длиннее, да и сами камни обрели совершенно иное значение, символизируя теперь не столько красоту, сколько власть и богатство.
Каменные сокровища Востока подогревали энтузиазм крестоносцев, заставляли священников пренебрегать главным принципом Церкви: «дух — все, плоть — ничто» — и собирать в кладовых храмов несметное богатство, радующее именно плоть.
В местах, откуда крестоносцы принесли в Европу камнесамоцветы, этот материал издавна использовали для украшения стен и полов, инкрустации мебели, в роскошных мозаичных панно, отделке костюма, как это ни странно звучит сейчас, чаще всего мужского.
Надо отметить, что под драгоценными, т. е. наиболее пригодными для создания высокохудожественных изделий, в разные времена и в разных странах понимали далеко не одни и те же камни. В художественных пристрастиях свою роль играли традиции, относительная близость месторождений того или иного камнесамоцветного сырья, технологические возможности его обработки. Так, в Древнем Египте и Сирии больше всего ценились синие минералы, главным из которых был лазурит. В Китае с древних времен и до сегодняшних дней излюбленными камнями являются зеленые жадеит и нефрит, в Иране и Мексике — бирюза. Древняя Русь более всего любила речной жемчуг, несколько позже фаворитом стал малахит, и на свет появилась новая технология — русская мозаика.
Развитие технологий обработки камня постоянно открывало для дизайна новые перспективы. Технологические возможности огранки прозрачных камней довольно долго не выводили на первое место из общего ряда драгоценных самый дорогой на сегодня камень — алмаз. Не ограненным он выглядит почти невзрачно, а из-за его высокой твердости технология настоящей огранки алмаза, выявляющей его главное декоративное свойство — способность преломлять и отражать свет, была разработана только к концу XVIII в.
Другой проблемой использования минералов и горных пород в художественном проектировании во все времена была редкость каменного сырья высокого качества, полностью удовлетворяющего эстетическим запросам. Решением проблемы стали вначале подделки, а затем и синтетические аналоги природных камней, что повлекло за собой череду блестящих научных открытий. Египтяне, подделывая ценнейшие для них лазурит и бирюзу, выплавили смальту, китайцы, пытаясь подделать нефрит, изобрели фарфор. М. А. Вернейль в XIX в. разработал способ получения синтетического рубина и тем самым открыл путь к методам выращивания аналогов минералов, имеющих ту же химическую формулу и по своим свойствам мало уступающих природным прообразам. И наконец, в XX в. были выращены такие искусственные минералы, которые вообще не имеют природных аналогов.
