Сам выбор сюжетов в известной мере раскрывает мировосприятие холмогорских резчиков: наибольшей любовью пользовались символические изображения и библейские сцены, соответствовавшие народным представлениям о добре и справедливости. Особенно излюбленным был сюжет «Суд Соломона» — о справедливом, неподкупном судье. Аллегорические изображения облекались мастерами в образы реальной действительности и приобретали жизненную убедительность и правдивость.
Холмогорский орнамент очень богат и разнообразен. В оформлении изделий последовательно находит место и наиболее древний геометрический орнамент, сходный в своей простоте и лаконичности с узором крестьянских берестяных туесков, и пышный растительный узор XVII столетия, и растительные завитки, характерные для XVIII века, и геометризованные цветочные гирлянды начала XIX века.
Лучшие холмогорские изделия различных периодов — XVII, XVIII и начала XIX веков отличаются большой декоративностью, но эта декоративность имеет различный характер.
Для костерезных изделий конца XVII и особенно XVIII веков типично богатство оформления и большая красочность. Мастера почти не оставляют гладких плоскостей кости, заполняя всю поверхность вещи густой сеткой узора (такой принцип украшения изделий вообще характерен для искусства XVII века). Применяется окрашенная кость, цветные фоны под ажур. Гравированный рисунок протирается красками различных цветов.
Несколько отдельно стоит ряд костяных ларцов начала XVIII века, оформленных рисунками, выполненными в манере гравюры одним черным цветом. На стенках и крышках этих ларцов изображены города и замки, библейские сцены, пейзажи с животными и птицами.