На восьмой век нашей эры приходиться расцвет японской пластики. Все скульптуры, изображающие Будду, обладали пропорциями реальной человеческой фигуры. Божественность же образа подчеркивалась увеличением масштаба и величественной позой, выраженной в надменно поднятой голове и взгляде.
Лицо Будды так же имело ряд характерных черт: прямой нос, тонкие брови, узкие миндалевидные глаза, плотно сжатые губы. Это пример японского идеала Будды, примером которого является статуя Будды из золотого храма Тодайдзи.
Помимо статуй Будды, скульптура была представлена портретными изображениями. В пластике широкое распространение получили театральные маски, применявшиеся в ритуальных постановках, проходивших в храмах. В зависимости от жанра, существовали различные виды масок: гигаку – большие маски, закрывавшие всю голову, имеющие гротескные черты; бугаку – небольшие маски, имеющие подвижные детали; гёдо – были наиболее статичными и предназначались для централизованных церемоний.
После кризиса централизованного государства, и возникновения самостоятельных очагов культуры в разных провинциях, самой значительной стала Хэйан-кё, давшая название культуре Хэйан. Здесь появились различные тайные буддистские секты, одной из которых была Дзёдо («чистая земля»), ставившая перед собой задачу возрождения Чистой земли (так назывался рай в синтоизме) в западном раю, которой будет править Будда Амида-нёрай.
Приобщиться к Чистой земле можно было при жизни, наблюдая и постигая красоту, что обусловило ведущую роль искусства, как носителя красоты и совершенства. Это стремление познать и запечатлеть ускользающую красоту, выразилось в форме короткого лирического произведения – танке, состоящего всего из пяти строк. Помимо литературы, это новое эстетическое направления затронула так же и архитектурные формы.
Ушли в прошлое масштабность и открытый простор буддийских храмов. Новые храмы, посвященные Амида-нёрай, возводились в уединенных местах, как правило, в горах, и имели небольшие размеры. При этом здания старательно вписывались в окружающий ландшафт. Одним из таких, является монастырь Бёдоин, неподалеку от Киото. Он был расположен на острове, имел плавный, обтекаемый объем, с изящной крышей, раскинутой подобно птичьим крыльям.
Главное внимание в храме, как и в прежние времена, уделялось статуе бога. Статуя передавала динамизм, благодаря сложной, развивающийся драпировки одежды и обилию атрибутов божества, носящих символический характер. Все это усиливалось за счет игры света и тени, сложно подобранному ракурсу.
Живопись этого периода носила мистический и фантастический характер. Ярчайшим примером служит изображение божества Фудо, в монастыре Коя.
Таким образом, все направления изобразительного искусства и архитектуры этого периода были направлены на созерцание и поклонение красоте, а религиозные мотивы отходят на второй план.
Вторая половина 12 века, характеризовалась господством военного сословия – буси. Его мировоззрение было заключено в кодексе бусидо («путь война»), основанного на чести, преданности, отваге и дисциплине. Культ бусидо был тесно связан с одним из направлений буддийского учения – дзен. Дзен предполагал познание истины и достижения гармонии путем постоянных физических тренировок, железной дисциплины, отказом от роскоши и наслаждений.
